L’Area Marina Protetta di Porto Cesareo, istituita nel 1997, con i suoi 16.654 ettari di superficie marina tutelata e 32 km di costa, ed Interessa il litorale dei comuni di Porto Cesareo e di Nardò, entrambi della provincia di Lecce, nella parte orientale del Golfo di Taranto, che costituisce la zona più settentrionale del Mar Ionio è la terza per estensione in Italia.
La costa dell’area marina protetta è limitata a Nord da Punta Prosciutto e a Sud da Torre Inserraglio, con tratti di costa sabbiosa alternati a tratti di litorale basso e roccioso, ricco di isolotti e scogli affioranti.
Questa Area Marina è una delle poche a poter vantare, nonostante le sue notevoli dimensioni, la mappatura dei fondali, realizzata con metodologie e tecnologie che forniscono informazioni reali su tipologia, distribuzione ed estensione degli habitat. Il risultato di tale mappatura corrisponde al rilevamento di oltre 15 habitat differenti sui fondali dell’ Area Marina, con un elevatissimo grado di rappresentatività dei popolamenti sommersi del Mediterraneo.
Di pregio ambientale, tale da meritare tutela, è anche il contesto dell’entroterra circostante l’Area Marina, entro cui insistono due Aree Protette Regionali: la Riserva Orientata Regionale «Palude del Conte e duna costiera – Porto Cesareo», e il Parco Naturale Regionale «Portoselvaggio – Palude del Capitano».
